LONDRES (Reuters) - Le géant pétrolier britannique BP a annoncé lundi qu'il prévoyait d'investir jusqu'à huit milliards de dollars (6,8 milliards d'euros) sur dix ans dans le développement des sources d'énergie alternatives afin de profiter de l'intérêt croissant pour les énergies non polluantes en CO2.
L'ensemble des projets, pour lesquels BP prévoit un chiffre d'affaires annuel potentiel de six milliards de dollars environ d'ici dix ans, seront confiés à une nouvelle unité baptisée BP Alternative Energy.
Le groupe pétrolier a précisé qu'il investirait dans un premier temps 1,8 milliard de dollars sur les trois prochaines années. Cette enveloppe sera répartie à proportions égales entre la production électrique d'origine solaire, éolienne, les piles à combustible à l'hydrogène et les centrales thermiques au gaz.
"Nos expériences récentes, en particulier dans le solaire, nous ont donné la compétence nécessaire et la conviction de pouvoir développer de nouveaux produits et marchés à côté de notre coeur de métier", a déclaré dans un communiqué le directeur général de BP, John Browne.
"Nous sommes maintenant à un stade où nous disposons de nouvelles technologies suffisantes et où nous avons à portée de mains des opportunités commerciales solides qui vont nous permettre de construire une activité significative et durable dans l'énergie alternative et renouvelable", a-t-il ajouté.
BP a précisé que les investissements seraient réalisés au fur et à mesure, et qu'ils dépendraient de la nature et de la rentabilité des occasions qui se présenteront.
"Avec l'évolution des coûts du carbone (...) le marché va croître rapidement quand les technologies à faibles émissions supplanteront les formes moins propres de production d'électricité", a poursuivi BP.
Le groupe a indiqué que la nouvelle unité serait basée près de Londres et emploierait dans un premier temps quelque 2.500 personnes dans le monde. Elle sera dirigée par Steve Westwell, placé sous les ordres de Vivienne Cox, directrice générale de la division gaz, électricité et énergies renouvelables de BP.